Carlsbad Cavern National Park カールスバード洞穴国立公園は、アメリカ、New Mexico州にあります。テキサスのGuadalupe Mountains National Parkの北、約３０分のドライブのところにあります。エルパソからは約２時間半の距離。
この洞穴は、Big Roomと呼ばれる巨大な空間があり、地底空間としては文句なしに世界最大といわれており、この洞穴全体が、ユネスコ世界自然遺産に指定されています。フットボール競技場１４個分の広さだとか。
ほかにもすばらしい洞穴が周辺からみつかって、見事な高価な写真集が出版されたりしています。一般には公開されていません。約８０箇所みつかった洞穴の数箇所が探検され、ひとつだけこうして、国立公園としてOpenされているようです。
１９５０年代にはHollywoodのSF映画、ジュール・ベルヌの「地底旅行」のロケにもつかわれたといいます。
この表面から約２００メートル地下の巨大な地底空間にいたる方法はふたつあり、ひとつは誰でも乗れるエレベーターで下まで行く方法です。もうひとつは、巨大な洞穴の入り口から、暗い中を自分の足で地底まで２００メートル下っていく方法です。元気な人は当然、スニーカーをはいて、この道をたどらねばなりません。約１時間で底につきます。約１マイルの下り。そして、Big Room Tourが１マイル。
この洞穴は、ほとんどあらゆるタイプのLimestone 石灰石 Formationがあるといわれています。Stalactites, Stalagmites, Soda Straws, Curtains, Cave Popcorn など。
この大きな洞穴の入り口のまわりには、観客席がもうけられ、夏場にこうもり（冬場はメキシコへ避寒します）がとび出すのを観察できるようになっています。レーンジャーが説明し、こうもりがとびだすのを待ちます。わたしは、一度だけ、近くのCarlsbad市に宿をとって、この夕方のこうもりの飛翔を観察したことがあります。それは、私にとっては、感動的な光景で、拙著に、その報告のエッセイを載せました。文芸思潮とかのエッセイ・コンクールにも応募しましたが、第三予選まで通過して、おめでとうの連絡をもらいながら、最終には入選になりませんでした。
本当に、このコウモリのことをもう少し早く見学して、自分で確認していれば、私はエルパソへのすべての訪問者に、必ず一度は観察するようにすすめたでしょう。
村田茂太郎 ２０１２年１２月２３日
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