Ｎｅｗ Ｍｅｘｉｃｏ の Ｔａｏｓ にそびえる Ｗｈｅｅｌｅｒ Ｐｅａｋ はニューメキシコ州の最高峰で海抜１３１６１ Ｆｅｅｔ， ４０１２メートルの高山です。
わたしは登頂を計画し、金曜日の夜、出発して、野宿し、土曜日、有名なＳｃｅｎｉｃ Ｄｒｉｖｅ、 Ｅｎｃｈａｎｔｅｄ Ｃｉｒｃｌｅを走り、登山口まで下調べし、８月６日、日曜日早朝に実行しました。
登山の案内書によると、ループで１５マイルほど、１３００メートル以上ののぼりとなるため、Ｖｅｒｙ Ｓｔｒｅｎｕｏｕｓ （大変骨の折れる）と書いてありましたが、その通りで、わたしの一生での最大の苦労を体験しました。慣れない筋肉もつかったのか、脚も腕も、指までがこむらがえり（Ｍｕｓｃｌｅ Ｃｒａｍｐ）を起こす始末で、おまけに、帰りにＴａｏｓを出て、クルマでＲｉｏ Ｇｒａｎｄｅ 沿いを走るときには付近は山火事で燃えていて、もう少しで道路閉鎖ででられなくなるところでした。そして、エルパソまで疲れた身体で７時間のドライブ。
登山は朝の７時から登り始めて、頂上についたのが丁度１２時ごろ。下山したのが４時半という状態で、まことにＳｔｒｅｎｕｏｕｓな一日でしたが、一生心に残るすばらしい登山でした。
わたしが徒歩で４０００メートルを越える山に登ったのは、このＷｈｅｅｌｅｒ Ｐｅａｋ だけです。あと、アリゾナの最高峰 Ｓａｎ Ｆｒａｎｃｉｓｃｏ Ｐｅａｋｓ〔３８５１メートル）、テキサスの最高峰 Ｇｕａｄａｌｕｐｅ Ｐｅａｋ 〔２６６７メートル）、ニューメキシコのＭｏｕｎｔ Ｔａｙｌｏｒ （３４４５メートル）、Ｓｉｅｒｒａ Ｂｌａｎｃａ Ｐｅａｋ （３６５９メートル）、テキサス Ｂｉｇ Ｂｅｎｄ Ｎａｔｉｏｎａｌ Ｐａｒｋ の 最高峰 Ｅｍｏｒｙ Ｐｅａｋ 〔２３８５メートル）、その他、Ｐｅａｋ登山ばかりしていたときもありましたが、ともかく、Ｗｈｅｅｌｅｒ Ｐｅａｋ は本当に大変な、本格的なハイキングでした。
わたしはほとんどいつもひとりで行動するので、たいがい完全武装でうごき、そのため、Ｂａｃｋｐａｃｋが必要以上に重くなる傾向があり、苦労しました。Ｗｈｅｅｌｅｒ Ｐｅａｋ その他で、犬が荷物を背負っているのをみて、うらやましく思ったほどです。ただ、私の場合は犬を連れて行っても、時に犬を背負うのは私で、あるときＳｑｕａｗ Ｖａｌｌｅｙ でもう歩くのはいやだと犬が言ったため、６０ポンドの重い身体をかかえて、楽なところまで運んだことがあり、最近でも犬のＨａｎａは疲れると横断中の道の真ん中でＳｔｏｐしてねそべるので、仕方なくかかえてかなり歩かされました。一回の散歩で４回もかかえて歩いたこともあります。従って、犬が背中にカバンを負って歩いている姿を見ると、うちとの違いを痛感し、うらやましくなるわけです。
村田茂太郎 ２０１２年３月２３日
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